마이크로소프트의 AI 장기 투자, 결실 맺을 수 있을까?

월가는 특정 종류의 승자를 선호한다. 이는 단기 수익과 영업 이익이 추정치를 뛰어넘는, 최상의 분기별 재무 보고서를 발표할 수 있는 승자를 의미한다.

월가는 장기적인 관점, 특히 초장기적인 관점에는 거의 신경 쓰지 않는 듯하다. 기업 경영진이 몇 년 후 급성장할 기술을 지배하기 위해 신중하게 장기 계획을 세울 때보다 분기별 실적이 급상승할 때 주가가 급등할 가능성은 훨씬 더 높다.

이것이 7월 말 마이크로소프트의 실적 발표에 대한 주식 시장의 반응이 주는 교훈이다. 투자자들에게 중요한 소식은 무엇이었을까? 마이크로소프트의 클라우드 기반 애저(Azure) 비즈니스가 해당 분기에 “단지” 30% 성장해 회사가 예상했던 31%보다 1% 낮았다는 점이다.

다음 날 트레이더들은 마이크로소프트를 ‘처벌’했다. 전체 시장이 상승세(예를 들어 S&P 지수는 86% 증가)인 와중에 회사의 주가는 4% 이상 하락했다. 이는 마이크로소프트가 분기 매출 15%, 순이익 10%가 증가했다고 발표한 뒤에 일어난 일이다.

마이크로소프트의 AI 장기 투자에 무심한 월가
실적 발표에서 나온 훨씬 더 중요한 소식은 마이크로소프트가 AI에 올인하고 있으며 수년간 수익을 내지 못할 수도 있는 장기 인프라에 막대한 비용을 지출하고 있다는 점이었다. 하지만 주가를 기준으로 볼 때 이 소식이 월가에서는 중요하지 않은 것처럼 보였다.

마이크로소프트 CFO인 에이미 후드는 애널리스트들과의 통화에서 190억 달러의 자본 지출이 거의 모두 AI 및 클라우드와 관련이 있다고 말했다. 지출의 절반은 인프라 관련 비용, 특히 AI용 대규모 컴퓨팅 성능에 필요한 데이터센터를 구축하는 데 사용됐다. 이는 AI 붐이 본격화되기 전인 2년 전보다 2배 이상 증가한 수치다.

이에 대해 뉴욕타임스는 “수익 보고서는 마이크로소프트가 데이터센터를 구축하고 AI 기술을 구동하는 고가의 칩을 구입하는 데 막대한 비용을 지출하고 있음을 보여준다. 회사의 자본 지출은 나델라가 최고 경영진에게 AI 투자를 독려한 2022년 말부터 매 분기 증가했다”라고 설명했다.

이 정도의 지출 규모는 마이크로소프트가 AI 시장을 계속 장악하고 향후 수십억 달러의 수익을 거두기 위해 반드시 필요할 터지만 월가를 성가시게 했다. 특히 후드가 대규모 지출이 “향후 15년과 그 이후에도 수익 창출을 지원할 것”이라고 설명했을 때 투자자들을 겁을 먹었을 가능성이 높다.

월가에서 15년은 15억 년처럼 느껴질 수 있으며, 이들은 향후 10년 후의 ‘먼 미래’가 아니라 지금 당장, 그리고 단기적인 성과를 원한다.

마이크로소프트의 대대적인 AI 베팅은 옳은 선택일까?
금융 시장이 수년간 수익을 내지 못할 기술에 거액을 투자하는 기업을 경계하는 데에는 그만한 이유가 있다. 기술은 빠르게 변하고, 기업이 ‘넥스트 빅 씽’을 추구하는 과정에는 변덕이 있을 수 있다. 오늘 확실한 기회처럼 보이는 것이 내일은 실패로 바뀔 수 있다. 가상 현실에 대한 과대 광고만 봐도 알 수 있다. 가상 현실에 대한 성과는 그 어느 때보다 찾기 어렵고 어쩌면 영원히 오지 않을 가능성도 있다.

하지만 AI에서는 그런 일이 일어나진 않을 것이다. 베팅이 클수록 더 큰 보상을 얻을 가능성이 높다. 가상 현실은 실제로 큰 수익을 창출한 적이 없지만, AI는 이미 그랬다. 게다가 아직 초기 단계다.

실제로 지난 분기에 마이크로소프트의 수익은 AI 서비스에 대한 수요를 따라잡지 못해 타격을 입었다. CEO 사티아 나델라와 후드는 실적 발표에서 데이터센터에 공급 역량이 충분했다면 해당 분기에 더 많은 AI 서비스를 판매할 수 있었을 것이라고 말했다.

마이크로소프트의 투자자 관계 책임자인 브렛 아이버슨은 뉴욕타임스에 “용량이 확보되는 즉시 판매되고 있다”라고 밝혔다.

AI 서비스에 대한 마이크로소프트의 수요 제약은 올해 남은 기간 동안 지속될 전망이다. 하지만 후드는 새로운 투자 덕에 2025년부터 성과를 거두기 시작할 것이라고 언급했다. 후드는 AI 수요에 힘입어 2025 회계연도 1분기에 클라우드 매출이 28%~29% 성장할 것으로 예상했다.

그리고 이는 시작에 불과할 수 있다.

새로운 ‘세대의 것(generational thing)’의 부상
나델라는 “일단 사용되기 시작하면 이는 ‘세대의 것’이 된다”라고 말하며, 코파일럿 생성형 AI가 “이전 세대에 출시된 그 어떤 소프트웨어보다 빠른 속도로 성장하고 있다”라고 언급했다. 

필자는 일반적으로 신기술을 둘러싼 과대 광고에 꽤 냉소적인 편이다. 기술 기업 CEO들이 천상의 결과를 약속한 뒤 실현 가능한 결과조차 내놓지 못하는 경우가 많기 때문이다.

하지만 이번에는 다른 듯하다. 마이크로소프트 365용 코파일럿을 검토해 본 결과, 가끔 환각을 일으키는 등 몇 가지 문제는 있지만 실제 결과를 제공하는 견고한 제품이었다. 수요는 계속 증가할 가능성이 높다.

다른 많은 생성형 AI 및 AI 기술도 마찬가지다. 이를 위한 인프라를 구축 중인 마이크로소프트의 AI 베팅은 천문학적인 규모이지만, 사실 몇 년 동안은 성과를 거두지 못할 수도 있다. 그러나 결국 승자 중 한 명이 될 것이라는 점에는 의심의 여지가 없다.

큰 베팅은 결국 큰 승리를 의미하는 것이기도 하다. https://www.ciokorea.com/news/348821